广义上的风险投资， 其历史可追溯至中世纪—西班牙伊莎贝拉女王资助哥伦布探险新大陆可谓风险投资的滥觞。工业革命时期，风险投资主要由商人银行家提供。19世纪50年代，随着欧美国家重工业化的推进，伦敦和巴黎的商人银行家们投资了大量工业企业。例如，1853年不动产信贷公司因向“美国横贯大陆铁路”提供资金支持而名噪一时。20世纪上半叶，风险投资只是富有个人和家族的行为，可谓天使投资。范德比尔特家族、惠特尼家族、洛克菲勒家族和华宝家族是当时活跃在风险投资领域最显赫的家族。

现代意义上的专业化风险投资出现于第二次世界大战后的1946年。这一年，在美国诞生了风险投资史上具有划时代意义的两家公司—惠特尼投资和美国研发公司，标志着专业化风险投资的开端。

惠特尼投资的创始人约翰•H•惠特尼（John H．Whitney）是美国早期杰出的现代风险资本家之一，从20世纪30年代就开始从事天使投资。惠特尼投资的成立，标志着惠特尼的投资从个人化的天使投资转型为机构化的风险投资，为美国乃至全球的风险投资的专业化运作树立了标杆。

豪门子弟

惠特尼出身于美国东部古老的名门望族。他的祖先约翰•惠特尼是一位清教徒，和威廉•布拉德福德一起于1635年跨海乘坐“五月花”号在马萨诸塞州登陆。惠特尼的前辈名人辈出，横跨政商两届。曾外祖父曾担任林肯的秘书，后连任两届美国国务卿，并担任驻英大使。祖父是美国19世纪最富有的商人之一，曾任美国海军部长，为20世纪初美国海军力量的崛起做出很大贡献。舅公是洛克菲勒的商业伙伴，曾主导对杜克烟草公司的合并，创建了美国烟草公司，并曾任美国钢铁公司和标准石油的董事。

与当时美国东部大部分望族的教育传统一样，惠特尼家族成员大部分毕业于耶鲁大学。惠特尼也不例外。作为当时耶鲁大学的风云人物，他加入了骷髅会，同时也是轴匙协会（耶鲁秘密社团之一，与骷髅会、狼首会齐名，社团成员均为美国豪门子弟）的核心成员，该社团在惠特尼毕业50周年之际为耶鲁大学捐赠设立了以约翰•H•惠特尼命名的教职。

其间，惠特尼大部分的时间都投入在戏剧和体育上。他酷爱体育，生性豪放，是耶鲁皮划艇队成员。当然，皮划艇也是惠特尼家族的传统体育项目，惠特尼的父亲曾担任过耶鲁皮划艇队的队长。

惠特尼酷爱的第二项体育运动是赛马。在20世纪初的美国，惠特尼家族几乎与赛马运动同名。从祖父开始，惠特尼家族饲养的良种马几乎赢得了每年度美国和英国主流赛马比赛的冠军，纽约某处赛马跑道甚至以惠特尼家族命名。惠特尼继承了家族对赛马的兴趣。1928年，24岁的惠特尼被接纳为美国赛马协会会员，成为最年轻的会员。惠特尼夫妇多次参加美国和欧洲的赛马比赛，斩获颇丰。此外，惠特尼还是一位杰出的马球运动员，为此上了《时代》杂志1933年3月号的封面。

1926年，从耶鲁大学毕业后，惠特尼转赴牛津大学继续深造。由于父亲去世，惠特尼中断学业，返回美国，继承了2000万美元的财产，此后又从母亲那里继承了8000万美元。惠特尼先后继承的财富总额相当于今天的15亿美元。

惠特尼继承了父辈的政商传统。第二次世界大战时期，惠特尼是一名美国空军，授上校军衔，服役于战略情报部。他曾在法国南部被德军抓获，但是，德军在用火车把他转移到战俘营的过程中遭到盟军炮火伏击，惠特尼成功逃走，捡回一条命。战后，惠特尼担任了艾森豪威尔政府的政治顾问。1956年苏伊士运河危机导致英美两国关系紧张，1957年，惠特尼被任命为美国驻英国大使—60年前，他的曾外祖父也曾担任过该职位。任职期间，惠特尼为改善英美关系发挥了重要作用。

惠特尼还精于艺术品收藏，并对耶鲁大学、纽约公立图书馆和纽约长老会医院进行慷慨捐赠，在收藏界和慈善界颇有名望。

“天使”在人间

尽管具备家族的政商传统，但惠特尼的投资生意却始于娱乐产业。记得吗？他曾在耶鲁大学研修戏剧，这个兴趣一直持续到毕业后。20世纪30年代，百老汇的剧目投资成本大幅上升，推广费用、剧场租金、舞台布置费用和演员成本的上涨，加上演出的高风险，迫使导演和制片人寻求多元化资金支持。这时，一些天使投资人纷纷涌入娱乐业，但惠特尼是其中最为知名的一位，先后投资了多部百老汇演出。

以惠特尼的视野，不可能将投资眼光局限在舞台剧—1930年代“大萧条”前期，影院上坐率大幅下降。但到1930年代中期，看电影的习惯重回日常生活。和其他娱乐形式相比，电影更便宜，而且，电影业进入有声时代，离彩色时代咫尺之遥。

就在决定性的1933年，惠特尼成立了先锋影业公司，并收购彩色电影公司15%的股权—后者在三色摄影技术中取得了重大突破，其彩色摄制技术被好莱坞电影广泛应用。同时，惠特尼也是好莱坞黄金时代的著名制片人大卫•O•塞尔兹尼克的主要投资人和合作伙伴，两人通力合作，投资拍摄了一系列经典影片，其中包括史诗巨作《乱世佳人》—《乱世佳人》的剧本被惠特尼慧眼识中，高价拍下，后来的成功有目共睹，另一部好莱坞经典剧作则是《一个明星的诞生》。

不过，通过上述事实也可看出，惠特尼早期的投资决策大多基于个人兴趣，更多是以天使投资人的身份参与，投资对象亦多为熟人朋友，其投资逻辑与其他富有个人和家族并无二致。

专业化之路

经多年实践，惠特尼充分认识到风险投资能够对美国经济的繁荣起到至关重要的作用。更为关键的是，惠特尼有了这样一个意识：风险投资应该超越天使投资的个人化运作阶段、而采取机构化运作，雇佣专业投资人士来管理投资。

为此，1946年2月，惠特尼出资500万美元与纽约律师本诺•施密特合伙成立了风险投资基金—惠特尼投资，由专业的投资团队掌控，致力于为雄心勃勃的创业企业家提供资金和专业支持。惠特尼投资的成立，标志着现代意义上专业化风险投资的开端，亦奠定了惠特尼在风险投资史上的先驱者地位。

合伙人本诺•施密特来自美国德克萨斯州的贫民家庭，是纽约知名律师。他先后在德克萨斯法学院和哈佛法学院担任教职。二战期间，施密特加入美国陆军，担任陆军上校，荣获过功绩勋章和青铜星章。正是施密特发明了“风险投资”这个词。惠特尼投资一开始声称自己是一家“私人风险投资”（private venture capital）的提供者，施密特把它简称为“风险投资”(venture capital)。

惠特尼投资坚持“投资主要就是投人”的理念，认为一个好的点子或创意如果没有一个优秀的创业团队是不能成功的。正如惠特尼所说：“好的点子一美分一打，好的人太少了。”

除了提供创业资金，惠特尼投资还为被投企业提供增值服务，帮助企业迅速发展壮大。现今，增值服务不正是风险投资机构的核心竞争力吗？

在惠特尼投资所开展的一系列成功投资案例中，较为知名的一个是对美汁源公司的早期投资。

美汁源公司成立于二战时期，最初的成立目的是为美军生产压缩橙汁粉。但新厂尚未竣工，战争就结束了。美汁源公司转而生产一种浓缩的冰冻橙汁，这种浓缩冰冻橙汁保留了甜橙的新鲜口味，可满足人们一年四季对鲜橙的需求。不过，正如初创企业那样，转型之初，资金匮乏，公司进展并不顺利。

1948年，商业嗅觉敏锐的惠特尼迅速注资，控制了美汁源。在惠特尼的大力支持下，美汁源公司研发出了带有“锡味”的浓缩橙汁饮料（该产品实际上是在惠特尼投资设于洛克菲勒中心的办公厨房中研制成功的）。产品一经推出，大受市场欢迎。好莱坞巨星平•克劳斯贝的广告更让美汁源家喻户晓。随着需求不断攀升，美汁源果汁成为50年来最为畅销的产品，以致于工厂外面的货车必须排队等候。1956年，美汁源成为纽约证交所当年第一支上市交易的股票，早期股东身价翻飞，包括早期入股的惠特尼投资。1960年，美汁源公司被可口可乐公司收购，成为可口可乐旗下知名果汁饮料品牌。

惠特尼投资对美汁源果汁商业前景的精准判断，令业界津津乐道。与此同时，这个最早的现代风险投资机构，也在寻求其他方式的投资—惠特尼投资的另一大手笔是斯宾塞化工收购案，战后美国第一起杠杆并购案例。

1940年，堪萨斯州的矿业大亨肯尼斯•斯宾塞向美国战争部建议在中西部地区成立一系列军工厂生产炸药和军火。提议被批准后，斯宾塞联合其他个人股东与美国政府合资成立了一家军事化工厂—斯宾塞化工，负责研发生产硝酸盐炸药。斯宾塞化工是当时美国中部著名军工厂之一，在俄亥俄州、德克萨斯州、密西西比州及肯塔基州均设有分厂。战后，该军工厂逐渐转向民用，借助斯宾塞集团旗下的国际网络，产品销往美国43个州以及加拿大等国家。1948年，美国政府宣布将斯宾塞化工私有化。这无疑是千载难逢的好机会。但斯宾塞化工资产规模巨大，私人股东们并没有足够资金。获知该消息后，惠特尼投资果断投入150万美元（接近公司注册资本的三分之一），帮助斯宾塞化工的私人股东们完成了收购，并将斯宾塞化工成功转型为民用硝酸氨化肥制造商。1963年，斯宾塞化工被Gull Oil公司以高额价格收购。

该笔投资的退出使惠特尼投资最终获利20倍以上，成为当时美国风险投资行业的扛鼎之作。

惠特尼投资的成立，开启了美国资本主义的转折时代—众多风险投资管理机构纷纷成立，富有个人和家族转而将资金托付前者管理，开创了风险投资机构化、专业化先河，也成为美国经济不断保持活力、中小科技企业不断涌现的制度源泉。

之后很长一段时间内，惠特尼投资的资金主要来自惠特尼家族。直到1990年，惠特尼投资开始向其他家族和机构募资。现在，惠特尼投资是全球最大的风险投资机构之一，管理着其第7只风险投资基金，投资者包括母基金、大学捐赠基金、养老金和其他机构，主要投资对象为高成长性的中小型企业。